1898年美西战争结束时，以东经118度划界，以东为菲律宾领海。黄岩岛的位置约为117°48’，所以在法理上不属于菲律宾的国土。1947年11月，中国政府根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》收复西沙和南沙群岛主权之后，对南海诸岛及海上疆界线进行重新修正。黄岩岛曾一度称为“民主礁”，国际上称之为“斯卡巴洛礁”，当时明确划在“断续国界线”中国疆界内。
黄岩岛是中国南海中沙群岛中唯一露出水面的岛屿，地处中沙群岛东南160海里，距离西沙群岛330海里，北距广州600海里，距香港、汕头、高雄及越南岘港400海里，距菲律宾苏比克湾海军基地126海里，位于南海交通要道上。
黄岩岛不是一个点，而是一片方圆十来公里的区域。其中大部分为礁，只有百十来块在涨潮时也能露出水面的岛石，少数几块大个儿的十来平方米，小者如同倒扣的脸盆。黄岩岛四周为距水面0.5米到3米之间的环形礁盘，礁盘周缘长55公里，其内部形成一个面积为130平方公里、水深为10-20米的泻湖。泻湖东南端有一个宽400米的通道与外海相连，这条水道水深9-11米，宽360-400米，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。
黄岩岛发育在3500米深的海盆上，是深海平原上的一座巨大的海底山峰露出水面的部分。站在岛上环顾四周，礁盘许多地方水深仅一、两米，好象是个浅滩。环礁四周有星罗棋布的礁块露出，礁块表面大小一般为1—4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1.8米。 如果从海里看，黄岩岛却是一座陡峭的高山。只要离开礁盘十公里，就是3000米的深海。从地质构造上看，黄岩岛是中国大陆架的自然延伸。黄岩岛以东有幽深的马尼拉海沟，海沟最深处水深5377米，是南中国海水深最深的地区之一，马尼拉海沟是中国中沙群岛与菲律宾群岛的自然地理分界。


黄岩岛是中国的固有领土




自古以来，黄岩岛就是我国领土的一部分。黄岩岛的领土主权属于中华人民共和国，行政管辖属于中国海南省西南中沙群岛办事处。
1279年，元世祖忽必烈派天文学家郭守敬进行“四海测验”，郭守敬在南海的测量点就是黄岩岛。黄岩岛海域是中国海南渔民的传统渔场，中国渔船一直进入泻湖及周围海域进行渔业活动。 
1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛（当时称“斯卡巴洛礁”）列入中国版图。1947年底，中国内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛（当时称“民主礁”）划在“断续国界线”内。该线是具有法律效力的历史性界线，中国对线内的岛、礁、滩、沙洲拥有主权。1983年，中国地名委员会受权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。 
依据1898年的《巴黎协议》、1900年的《华盛顿协议》、1930年的《英美条约》，东经118°线为菲律宾领土的西部边界，而黄岩岛在此之外。1935年颁布的菲律宾《宪法》和1961年的菲律宾《领海基线法》中菲律宾政府均重申了这一界线。1990年以前菲律宾出版的地图均未将黄岩岛列入其领土，国际社会（包括菲律宾）对中国拥有黄岩岛主权也从未提出任何异议。20世纪90年代以前，国际社会对中国拥有黄岩岛主权从未提出任何异议，不存在对该岛的主权之争。