据《三国演义》所载，刘备被称为枭雄。枭为何物哉？枭是一种恶鸟，又称为不孝鸟也。《汉书?郊祀志》注：孟康曰“枭鸟食母，獍兽食父，黄帝欲绝其类，使百吏祠皆用之”。后人形容凶狠的奴仆为枭奴，更以“枭獍”来比喻凶恶忘恩的人。
和刘备同时代的曹操和孙权都曾在公开场合提到，刘备是当世之枭雄。他们为什么这样评价刘备？而刘备明明知道世人对自己的定位，却并不加以辩解，为什么？因为他自己最明白自己的为人，他承认自己就是“枭雄”也。
破黄巾之后，刘备因嫌官小怒鞭督邮而去，先依老同学公孙瓒，后借兵救援徐州，却趁机把徐州变成了自己的地盘。吕布前来投奔，刘备让其居小沛，却被吕布偷袭了徐州，这也算得一报还一报。其后袁术派纪灵带大军攻小沛，吕布对刘备有“辕门射戟”相救之德，而吕布被曹操捉获后求刘备为其讲情时，刘备却轻轻一句话送了吕布的性命。
刘备一生颠迫流离，大部分时间过着被人追杀的流亡生活。这个老哥们每到紧急时刻，就会把老婆孩子撇给别人，自己先行逃脱。在这一点上，他倒是跟他的先祖刘邦志同道合。他老人家有一句家喻户晓的名言：朋友如手足，妻子如衣服。
刘备之为人之道，于此可见一斑。
对于“乐不思蜀”这句话，人们都知道出自刘备的儿子刘禅，孰不知老子早在东吴时已经为儿子做下了榜样。周瑜设美人计诱刘备到江东相亲，不想弄假成真，就干脆假戏真作，为刘备修建豪华的府地，日日笙歌燕舞，以消磨他的心志。刘备就真个被困在了温柔乡里，不再想着回荆州打天下的事了。若非赵云奉诸葛亮的锦囊妙计骗刘备回去，说不定他老人家真的会老死江东不思归了呢。
刘备在没有壮大发展起来之前，曾经依附过很多人，但每每引起为他提供庇护的人的猜忌，或者给庇护者带来灭顶之灾。刘备曾依随曹操，却不愿居于人下，以打袁术为借口向曹操借兵，却借而不还，还攻占了徐州。徐州战败，刘备只身逃往河北投袁绍。官渡一战，曹操大破袁绍，刘备前往荆州投奔刘表。刘表病死儿子刘琮投曹，刘备只得再投孙权，两家联合赤壁破曹。刘备在这一时期取了荆州南部许多州郡，并占了襄阳，终于站稳脚跟。刘备借荆州有借无还，其无赖行径让周瑜徒呼奈何。
刘备一生只信任关羽和张飞，对其他后来加入的部下都留着几分戒心。这就决定了他的事业不可能做大，其魄力和心胸之小决定了他无法完成统一全国的大业。为了实现自己的政治目的，刘备不得不摆出求贤若渴的姿态，但却从来没有对他唯一的谋士诸葛亮给予最大限度的信任。庞统前来投奔刘备，向刘备提出了攻占西川的战略构想。刘备在权衡了诸葛亮和庞统的军事能力后，决定带庞统、魏延、黄忠前往取西川。不料在战斗中庞统中箭身亡，刘备这才不得不让诸葛亮入川，并留关羽守荆州。在成都城前，马超加入，并劝降了刘璋，刘备遂自领为益州牧，并于其后连克数十州县，蜀国的版图初步形成。218年，刘备因兵马整齐，便起兵攻汉中。定军山一战，黄忠用法正之谋，斩杀了曹军大将夏侯渊。汉中已得，刘备自封为汉中王。
其后，关羽起兵攻樊城，却不知见好就收，东吴吕蒙趁机袭取荆州，关羽被孙权杀害。221年，为争夺荆州，刘备不听诸葛亮和赵云等人的劝阻，不理会吴蜀两国的实力悬殊，以为关羽报仇为借口，出倾国之兵30万攻打东吴。孙权以陆逊为大都督，火烧蜀国连营，刘备大败，蜀国国力大损，自此更无力与魏、吴争雄。
刘备的大败是必然的，因为他不识时务。但之所以造成如此惨败，却不能不说和他的用人手段之劣有着极大的关系。赵云武功卓绝且精于领兵，因为不是自家嫡系，且劝阻自己攻吴，刘备就弃之不用其为先锋，却让这样一员大将压后。马超号称“万人敌”，曾独自领兵抗击曹操，其军事才能可见一斑，但刘备用人亲疏有别，让这样一员大将去守葭萌关，至到终老。黄忠都快老的不能动了，就因为是荆州跟随进川的旧人，刘备就让这样一个老者担任攻吴的先锋。打这样一场大仗，岂有这样开玩笑的么？黄忠死后，刘备还没有抽调赵云到最前线指挥，却让从来没有经历过大型战争的关兴和张苞担任先锋要职。此中缘由是明摆着的呀——因为他们二人是自家的侄子！
在这场关乎蜀国存亡的战争中，还有至关重要的总参谋长一职，刘备也是全凭个人喜恶，随意而为。蜀中人才济济，他一概不用，诸葛亮也因为反对过自己进行这一场战争而被留在成都，未能随军。他把这一要职给了马良，理由也很简单，马良也是从荆州跟随入川的老部下。按说马良的智谋才能也不低，可惜他的性格太柔，不足以影响刘备的各项错误决策。自从当上皇帝之后，刘备就不但任人唯亲，而且丝毫听不进不同意见了。如此带兵，岂有不败之理哉！
兵败后逃到白帝城的次年，刘备病情恶化，从成都招来蜀相诸葛亮，以后事、孤儿托之。刘备为了防备诸葛亮篡位夺权，先是把精锐部队的指挥调动权交给关兴和张苞两位侄子，继之以言语试探，诱使诸葛亮当众发誓尽全力扶佐自己的傻儿子刘禅，这才放心地死去。刘备对诸葛亮说：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主。”一句话如同一声炸雷，吓得诸葛亮当场叩头出血。守着这么多大臣说这样的话，其背后的含义明眼人一听便知。
其为人狡猾多疑至此，曹操不及其万一也。
据传说，刘备身高七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳。他的这些体貌征，从相学的角度来讲，就像越王勾践有些相似，被范蠡称之为“鹰视狼顾”，最为寡恩薄义，不能容人。刘备为人不太爱说话，喜怒不形于色，不甚爱读书，喜玩狗马、听音乐、穿美衣服、与豪杰交朋友，而且善待下人和百姓，有说曾因其仁德而感动了一位刺客，放弃杀死自己。刘备能善待普通百姓，却不能信任身边的大臣，也不肯放权，那也只能说他对百姓的仁德是在作秀。
《三国志》的作者陈寿对刘备这样评说：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国托孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”老谢认为这里面含义颇深。所谓知人待士盖有高祖之风，也不见得就是夸奖他的话。刘邦的为人有很多人都很清楚的，他是怎么对待韩信、英布和彭越这些功臣的呢？即便跟他一起从小玩到大的萧何，在当了丞相后也故意沉溺于声色犬马，以表示自己没有野心呢，何况他人哉？
刘备之所以防备诸葛亮，并把军权牢牢控制在关、张手里，就是因为诸葛亮不会韬晦，太过于敬业，故而引起刘备的猜忌。
还有对于赵云的态度。赵云自从离开公孙瓒投靠了刘备之后，大小百余战，每次都能在极端恶劣的困境中使刘备转危为安，或谓劳苦功高。但在占据西川之后大封功臣，同为立下汗马功劳的“五虎上将”，关羽和张飞、马超都被封侯，却没有赵云和黄忠什么事儿了。关羽也够操蛋，仗着跟刘备的铁哥们关系，甚至耻于跟黄忠同列，叫嚣着不肯接受封号。有弟如此，可见刘备对于用人方面是多么的亲疏有别。
就是因为刘备的这种用人之道，极大地影响了诸葛亮对于用人的具体思路实施。三十年后，人才济济的天府之国，竟形成了“蜀中无大将，廖化充先锋”的可悲局面。
除了用人策略和政治战略上的失败，刘备的军事才能倒是可圈可点的。大家在《三国演义》里看到的刘备是个很窝囊的人，这很不可信。它夸大了诸葛亮，贬低了其他所有的英雄豪杰。首先，刘备武功不错：这在正史中没有详细记载，但是他前半生是个侠客，武功应该很好，而且要关羽张飞佩服你，没两把刷子肯定是不行的。第二，刘备会用兵：这在正史中记载的比较多，单就说破黄巾，火烧博望坡，击败刘璋军的冷苞、邓贤、张任等人（这跟诸葛亮毫无关系），就很值得赞赏。在汉中之战时，斩杀曹军大将夏侯渊，战争一直在刘备预谋下进行，这也可以看出刘备的军事能力。
至于刘备为什么后来会输给陆逊这么惨，有很多解释：第一是陆逊装孙子的本事太牛，第二是刘备在连失两员大将（或兄弟）后被仇恨冲昏了头脑，第三刘备的能力虽然确实不错，但是陆逊毕竟比夏侯渊搞一个档次，刘备小看了这个年轻人。在这方面上，刘备跟他的兄弟关羽犯了同样的错误：吕蒙装孙子骗过关羽，陆逊再次装孙子骗过了刘备。
在《三国演义》中，刘备太窝囊了，简直一无是处，到处寄人篱下，吃软饭，甚至被吕布说成“反复难养”的小人。打仗也是全靠诸葛亮，凡事都只会问诸葛亮“军师为之奈何”，顺便掉两滴眼泪便可。其实刘备一点都不窝囊，而且是个性格豪爽之人，据《华阳国志》里的记载，先主谓曰：“吾势虽不便，汝等百万来，未如吾何。曹孟德单车来，吾自去。”这是刘备南连刘表时，曹操派蔡阳去截击，刘备对蔡阳说的话，其中不难看出刘备草莽英雄的气慨。
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